第十四章 圣埃尔摩之火
艾克船长一直担心着他的船，无法入睡。他在甲板上迈着大步踱来踱去，一边低声埋怨着，一边看着从石缝中喷出的火焰，燃烧的房屋和30个不时喷出岩浆的火山口。
他最关心的还是天气的变化，海员的直觉告诉他，那团由蒸汽、烟尘、毒气组成的巨大的烟云与预示飓风来临的乌云非常相似。由于不太了解火山地区天气变化规律，他不能下结论，但他对一团团被横冲直樟的气流吹来吹去的烟云很不放心。
叉形闪电此隐彼现，仿佛高空中的巨人们在用黄色长矛进行一场混战。
其他地方的片形闪电，就像有人在天堂里的凉衣线上刚刚挂上湿衣服又立刻
取走一样地变换着。
“讨厌，烦人，该死，”艾克船长每走一步都要说一句，“我不喜欢。”他吃惊地停了下来，抱头看着桅杆。像一只只夜光表的表针一样，桅杆从头到尾都闪着幽灵般的微光，就连支索上也发着光。
“好兆头！”艾克船长大声喊起来。奥莫惊跳起来：“有事吗？”
“不，伙计，看看这是什么，幽灵上船了。”
“那可太糟了。”奥莫说，“我们的人说那是死人的灵魂，可能要发生什么不幸的事了。”
“废话，你难道不知道这是什么，这是圣埃尔摩之火①。圣埃尔摩是保护水手的，我们会平安脱险的。”
“那是你们白种人的迷信吧？”
“白种人不迷信，只有你们棕色人种才迷信。”但他话刚出口，就后悔了。他怎么能说棕色人的见解比白人的更愚蠢呢？
①火山周围出现的低压放电现像。因出现在意大利的圣埃尔摩教堂而得名。——译者
他自己认识的人当中就有相当笨的白人和一些十分聪明的波利尼西亚人。“好了，也许我们都错了。”他承认道，“科学家们说那根本就不是什么幽灵，只不过是电玩的一个把戏。你看那个。”一颗桔红色的星星在前桅的正上方闪烁着。艾克船长盯着它说：“太不可思议了，是不是？有人说它是命运之星，会保佑我们平安无事的。”
“但我们的人说”
“我们又要抬杠了。”艾克船长大笑起来，“只是在有闪电的时候它才出现，因此正像他们所说的，可能也是一种放电现像。瞧，主桅上边也有一颗蓝色的星星。他们告诉我，那个桔红色的带正电，蓝色的带负电。听！”发光的桅杆和支索上不时发出噼啪声或嘶嘶声。当天空出现闪电时，声音就更响；当天空恢复黑暗时，响声也就逐渐消失了。那种神秘的桔红色和蓝色的光，像星星一样在桅杆顶上闪烁了一个多小时，然后就消失了。这时暴雨已经把小船吞没。
伴随着暴雨而来的是狂风。呼啸的狂风打着旋向小船刮来。小船顺着风向抛锚。但锚也被拖了起来，看来小船非要撞到岩石上去了。哈尔和罗杰摇摇晃晃地跑了出来，可谁能使它停下来呢？人类在火山喷发引起的风暴面前显得太软弱太渺小了。丹博士，如果他醒着，也许能说出这些自然现像的原因，但大概也无力阻止。火山湖在狂风暴雨中变得巨浪滔夭，浮石在船体上撞来撞去，每一次都像撞在艾克船长的心上。
“千万别在它身上留下伤痕！”他痛惜地说，“但愿别被磨出个洞。”酷热已经过去了，人们被淋得透湿，在风雨中瑟瑟发抖。但热源依然存在，火山还是不断地把火焰喷射到暴雨中；引起山崩的地震，使石壁上不断出现新的裂缝，喷出更猛的火焰。
黎明时分，暴风雨停了，但地震仍然不断。每次地震后，总会传来几声巨大的爆炸声，既不像地震引起的崩裂声，也不像火山的喷发声。丹博士一大早就来到甲板上，显然是被吵醒了。
“你听那爆炸声，那是怎么回事？”艾克船长问。“蒸汽爆炸。”丹博士说，“地震引起地裂，如果裂缝在水下，水就会涌进去，遇到岩浆，剧烈汽化，便会发生爆炸。”奥莫从厨房里端出一些热饭菜。温暖的阳光快把湿衣服晒干了，发抖的身体也暖和起来。
尽管仍然置身于活火山中，但他们还能得到一点安慰。他们可以在较低的岩石处靠岸，穿过小岛，逃到外面的海滩上去，那样他们就能乘坐“玛图亚”号脱险了。
“快乐女士”号怎么办？我不会离开它的。”艾克船长十分坚决。的确没有一个人愿意离开它，他们的小船已经成了他们不可分离的真诚的朋友。但怎样才能让一条船越过20英尺高的石墙呢？
“咱们起锚去看看出口吧，”艾克船长说，“也许它现在已经通了。”
这只是良好的愿望，通道上的石块怎么能自动让开呢。小船费了九牛二虎之力才驶过浮石，看到的却是通向海洋的出口依然被石墙堵着。他们绝望了。
“要是有点甘油炸药就好了。”不幸的船长痛心地说。“甘油炸药。”其他人也重复着。那时，甘油炸药似乎成了世界上最珍贵的东西，但船上连一个爆竹都没有，更不用说一批炸药了。出口一侧高出水面几英尺的地方，一个裂缝正冒出滚滚浓烟。“一定是地震造成的。”博士说。大家都呆呆地望着石缝里冒出的浓烟。哈尔昏昏沉沉的脑袋好不容易才转过弯来，裂缝，烟，有烟就有火，那里一定很热。他转向丹博士：“你说蒸汽爆炸是怎么回事？”
“只不过是水涌进石缝，遇到岩浆，变成蒸汽，迅速膨胀，就爆炸了。”
“爆炸能把出口上的石块炸开吗？”
“绰绰有余。”丹博士说，“你说这话什么意思？”
哈尔犹豫着说：“我有点异想天开，也许不会成功。”
丹博士的口气带着嘲讽，“那干嘛还要浪费我们的时间？”其他人可不那么想，艾克船长催促道：“说说你的想法吧，小伙子。”
“好吧。我想，既然水流进石缝能产生爆炸，那么我们为什么不能把水灌进石缝呢？”
“我们怎么干呢？”
“用水龙头。”
罗杰高兴得手舞足蹈：“噢，伙计！那就能炸开出口的石块，我们就能出去了。快干吧！”
“等一下，”哈尔说，“事情没那么简单，石块能被炸开，同时我们也会被送上西天。”
人们的情绪又低落下来。本来那是一个非常巧妙的想法，他们甚至设想自己已经安全地离开了这座要命的火山。可现在他们又成了无望的囚徒。
丹博士皱起眉头思索起来。“我不能肯定这个计划就一定不会成功。”他说。
“但我们得把船驶到裂缝旁边，才能把水龙头插进去。”哈尔说，“爆炸会把我们炸得粉碎。”
“不要紧，爆炸不会马上就发生，产生足够的蒸汽需要一段时间。把一壶水放到火上，它会立刻变成蒸汽吗？”
“不，大概需要10～15分钟。”
“对。当然这儿的火比炉子要热得多，但我们多加点儿水就行了。如果我们把一两吨水灌进石缝里，需要10～15分钟才会产生足以引起爆炸的蒸汽，这段时间足够我们撤到安全地区。我觉得你很了不起，亨特。”他苦笑着承认道，“我希望这是我的办法而不是你的。但不管是谁的，只要能使我们脱险，我都愿意尽力而为。”
哈尔对他自己的计划还有一点不放心，“石缝，”他说，“可能像一个打开的安全阀一样，把蒸汽都放光，那就不会爆炸了。”
“对，也许可能。你知道所有这些爆炸是怎么发生的？地震造成裂缝，水涌进石缝里变成蒸汽，尽管一些蒸汽从石缝中跑出来，但还是发生了爆炸。关键就在于裂缝太小了，只允许一小部分蒸汽漏出去。想想蒸汽机车，你也会看到蒸汽从阀门里喷出来，但仍然能推动活塞，带动长长的列车向前行驶。蒸汽的巨大力量就在于它的膨胀性。水变成蒸汽时，体积要膨胀一千六百多倍，也就是说，一个四英尺见方的盒子里的水变成蒸汽后能充满一间房子。两英寸宽的裂缝漏出的气体是微不足道的。我们能造成一次爆炸，一次成功的爆炸。咱们动手吧。”