第三回 锦字寄来迟梦乡唤醒 参星催散速急网奔逃
情牵意绊棼如缕，唤醒游魂，耳畔闻莺语。做作那知埋怨误，锦笺写掷花间去。世事翻云与覆雨，击破铜壶，漂泊自何处。消息欲通难诉与，藏舟且办逃生路。
右调《蝶恋花》
生一夜无眠。直到早饭时分，乃吩咐墨童道：“欧相公回家与否，可到他家一探，若是回来，早报与我知道。”墨童听说，即忙走到欧阳生家里，敲门道：“欧相公近日可回家么？”内应尚未回来。墨童听说未尝回家，急转身回去报生知道。生又以好友离居，日坐书房饮恨而已。
却说云娥同爱月，自从见生楼下答话殷勤，是夜下楼，一夜亦惟抚几托腮，无言兀坐。爱月知云娥意有所思，便道：“适才登楼晚眺，见黄公子逍遥楼下，潜身花坞，竟成司马之癯容，顿减潘安之逸貌，故思之，心中似有所求未遂。且姐姐自昔日贻帕之后，音信久疏，直到今日。怪不得黄郎怨我二人有始无终，使人空想半仪，究无实意，岂不误了此生怜香真意？”云娥见爱月如此说，不禁中着心脾，几乎泪下。乃叹道：“我正为此事踌躇，难乎进退，无可奈何。”爱月听过便道：“小姐休得没了主张，误却风流才子，抱恨终身。倘坏公子玉体，那时悔之晚矣。依爱月之见，不若修书一封，招之使来，令其即刻过楼少叙，以申契阔之私，省得两处断肠，岂为不便？”云娥道：“正恐冒野合之秽，贻悔终身，以致旁观耻笑。故思量至屡，不敢作那偷香故事，为人所轻贱也。”爱月道：“虽如此说，毕竟要具数字叙那久疏之故，只为黄郎场期已届，不敢相扰，以表无他。婉转致词，庶可消黄郎愁闷于万一也。”云娥道：“此意吾岂不知，第思幽闺字迹，岂可轻传？倘或被人所见，宁有不作终身丑谈？”爱月见云娥如此说，亦不敢强其修书，由其自便。
略挨数日，已是揭榜之期。生乃潦草成章，竟为下第；欧生脱颖囊中，名字高登。欧阳颖中在第三名。
爱月听外人传说，知公子失意秋闹，遂把黄生下第之事对云娥说知。云娥知道下第，暗想道：“昨日看见黄郎，分明为我久疏音问，是以相思，容瘦如梅，眉颦似柳。况眼前秋今，加以金风冷落，下第而居，极目萧条，必增憔悴。不如依爱月之言，聊寄一书，以致慰藉之情，或可消愁解恨。”遂命爱月磨墨，拂笺，挑灯振翰，下笔直书。书毕，次早即命爱月将书达生，且嘱爱月道：“汝把这书通于彼处，宜即早回。”爱月领命，仍向前日采花驻春园而去。
逡巡之际，行到书房亭外，犹腼腆不前，立于窗外。但见黄生睡在碧纱帐内，案前雅具杂陈，无心坐几观书，有意梦中寻美。沉吟半晌，即欲回来，乃转思道：“我若空回，岂不辜负小姐致书一番好意？”伫立久之。但黄生风流人物，一段幽韵更觉可人，为门外佳人所见，心内倍加爱惜。不禁直进房中，把暖帐一事，伸手将枕头轻轻敲了数下。生梦中不觉吃了一惊，翻身一顾，爱月便低声道：“公子正在睡乡，为小婢唤醒矣。”生见爱月，知为云娥小姐所使，深深作揖道：“姐姐今日光临，怕是小姐有些心事托汝代传。小姐一片好心，小生知之久矣。自隔楼赠帕、望雁传情，至今渺无竟耗，心中痞块结于膏盲，每想此情不续，几欲自尽。何期姐姐今日嗣来，是救小生之命于既绝也。”爱月听了，遂将云娥之书递与黄生。生未及展开，又问爱月道：“小姐今日必有见教。”爱月道：“妾窥小姐心向郎君已久，奈男子不可无媒苟合，以致贻累郎君贵体欠安，诚为可恨。此系小姐亲手所书，一片心情尽罄其上也，试展一看，自必了然。”生乃将书拆开一看，又致谢道：“若非姐姐指示，几忘赠帕之情矣。”只见书上写道：
忆自客楼赠帕之后，音问久疏。所以然者，正恐扰荡丰神，致减远扬之念耳。是以芳颜一别，迥隔人天。际此光风朗月，无时不遥想芝眉。结愿既坚，日牵肺腑。伏念足下，品迈王杨，文追班马，正拟名魁乙榜，何期第落孙山。固知才调绝轮，无如命不由己。秋闱失意，顿减风流，毋亦为牵情所致。陋质鄙姿，不堪握盥。奈与足下相逢，留情风月，无意功名，室遥心迩，抱歉何如也！独是青春未去，夺锦有期。那时姓字高题，趋迎有日，兼兼此翼，共遂于飞。芸窗雪案，尚须中流鼓掉，切勿日同——只怨年芳，徒纷足下之心，无益钟情之事。至于露白霜高，寒风萧瑟，尤须保重，勿致欠安。后会有时，安在香奁待字，始不为无因矣。忙里传言，情长格短，一经青照，荣荷良深。此上研台，伏维藏览。临风珍重，不禁神驰。书达黄郎文几。
辱爱妾曾浣雪端肃百拜
生看毕，欢喜起来，乃暗道：“云娥才质真为举世无双。只看是书，尺幅波澜，措词无微不到，且见体段大方，非钻袕逾墙所可比。小生若辜此意，罔自为人。展读之时，令人卧想。”
正吟哦间，忽见欧阳生遗家人持书至。生虽失意，志气不颓，遂对家人道：“相分高中，尚未造府拜贺，反辱书来。”拆开书看，见上写道：
从君归后，旅日如年。清夜兴思，离魂与落叶同飞，客梦并秋声共寂。榜中忝标前队，文章实愧同人。回思才调如君，仍嗟垂翅，恐是龙头所属，迟我一筹，他日秋风，鹏程万里，匣中霜雪，必耀神光。即有所违，幸勿介意。
昔日别弟归家，想为隔墙美。琼姿艳质，种种关情；花陰月下，谅必称心；握手天台，料应数度。然此中景味，勿语俗人，足下一片深心，莫遮知己，弟之短才浅识，已探素心。
敬奉寸函，略输衷曲。余容面晤，指点疏愚。书到时，勿负江于伫望，得登电览，何既容光！肃候近安，维期哂纳。书上玉史黄兄文几。
研弟欧阳颖顿首
生看毕，暗思道：“才得佳音，正图一会，不期友人书到。欲往相贺，省中隔此不遥，明日可买舟一去。云娥小姐处，今日更非前日，相与不同矣。不如也作一书寄去，托爱月送与小姐知道，多少是好。”生意已定，遂将云笺一幅，挥毫直书。书毕，遂到蕉楼下，一探爱月在否，一无动静。生又思欧家家人相等同行，遂往外束装就道。
次日抵省，见了欧阳生，致贺毕，便将云娥致札之事说过一遍。欧生赞叹不已。遂与同在省中居住不题。
却说云娥母舅叶总制，素与部将苏廷略有隙。不期边人犯境，叶公临阵被擒，乃与族兄廷策疏叶公通谋叛逆。旨下，以叶公拟罪当族。刑部文书密行本府。太守姓钱，名国弼，原系曾太卿门生，平日素知曾夫人家眷寓在叶家府中，乃密令心腹公差报与曾夫人母子知道。于是曾夫人母子、丫鬟及老管家四人连夜准备奔逃外方居住。
正在踌躇，忽见公差来到，大家一见震惊。曾夫人见事头不好，遂自求生，因对云娥说道：“汝父在日，唯有金陵吴年伯十分知己。目今年伯巳故，年母在堂，母子孤单，与我同病。莫若急投彼处。”云娥听说有处藏身，心才放下。只可怜母舅一家被惨，坐视实难为情。说毕，夫人、小姐并爱月、管家，跟着钱太守差人，往后门走出。
爱月但道：“此行恐不能再入此门，可惜焦楼上下一派景物，尚未饱观。”叶夫人道：“如今尚虑及此乎！”云娥听见爱月所言，不觉心中难舍，凄然流泪。乃以目视爱月，爱月会意。又见天色尚早，犹未起行，乃潜步竟往驻春园一探。只见亭前紧闭，寂然无人。
不多时，天已发亮，只得讨轿出城。但见官兵围住叶府门前，府内百余人一时遭此毒惨，不知所为。曾夫人家眷出城，便叫随轿管家雇船而去，投金陵吴府来居不题。