第二部 沙漠 第６天 上午１１点４２分
那就是我在脑袋痛得快要炸开了的情况下，给圣何塞医院打电话的原因。
“请找朱丽亚·福尔曼。”我告诉接线员她的名字的拼法。
“她在重症监护室。”接线员说。
“对，她在那里。”
“抱歉，你不能直接和她通话。”
“那么，转到护士站。”
“谢谢，请稍等。”
我等着，没有人接。我再次转回到总机，最后接通了重症监护室的护士站。护士告诉我，朱丽亚在接受Ｘ光检查，不知道什么时候回来。我告诉她，朱丽亚这时应该回来了。护士用不确定的口气说，她正在看朱丽亚的床位，她可以肯定地告诉我，朱丽亚不在病房里。
我说我会再打电话的。
我挂上电话，转向大卫：“朱丽亚在这一切中到底扮演了什么样的角色？”
“帮助我们，杰克……”
“这我知道。可是，究竟怎样帮的？”
“最初，她想把它哄回来，”他说。“我们需要把集群弄到大楼附近，然后通过无线电来重新控制它。所以，朱丽亚帮助我们使它接近大楼。”
“用什么办法？”
“嗯，她为它提供娱乐。”
“她提供娱乐？”
“我猜你会这样说。我们很快发现，集群具有初级智能。朱丽亚的主意是，像对待孩子一样招待它。她带着色彩鲜艳的积木和玩具出去，一些孩子喜欢的东西。集群看来对她有所反应。她对此非常激动。”
“那时接近集群安全吗？”
“是的，完全安全。它只是一个微粒云状物。”大卫耸了耸肩。“反正在头一两天后她决定更进一步，正式测试它。你知道，就是像儿童心理学家那样测试它。”
“你的意思是，教它。”我说。
“不是。她想测试它。”
“大卫，”我说，“那是一种分布式智能集群，它是一种网络。它会从你的行为进行学习，测试就是教学。她究竟做了些什么？”
“这个吗，只是一些游戏。她在地上摆放了三个彩色积木，两个蓝色的，一个黄色的，想看一看它是否会选择黄色。后来又用了正方体和三角形。诸如此类的东西。”
“可是大卫，”我说，“你们都知道，这是个失控的东西，在实验室之外进行了进化。难道没有人想到干脆把它消灭掉吗？”
“当然想过，我们大家都想。朱丽亚不让那样做。”
“为什么？”
“她想让它活着。”
“没有人提出异议？”
“她是公司的副总裁，杰克。她一直说，这种集群是一个幸运意外，我们碰巧搞出了某种意义非常重大的东西，它最终将挽救公司，我们决不能毁掉它。她——我不知道——她真的迷上了它。我是说，她为它感到骄傲。好像它是她发明出来的。她一门心思想干的事情是‘驯服它’。那是她的话。”
“嗯，行了。她是什么时候那样说的？”
“昨天，杰克。”大卫耸了耸肩，“你知道，她是昨天下午才离开这里的。”
我过了一阵才反应过来，他说得没错。朱丽亚昨天离开这里，接着出了车祸，距今天仅仅才一天时间。但是，就在这么短的时间里，那些集群已经发生了巨大变化。
“昨天有多少个集群？”
“三个。可是我们只看见两个。我猜有一个藏了起来。”他摇了摇头：“跟你说吧，其中一个集群就像变成了她的宠物。其他两个小一些，它会等着她出去，总是跟着她。有时，她出去时，它围着她旋动，就像因为见到她而感到激动。她也会和它说话，就像对待一条狗一样。”
我用手按着跳痛的太阳穴。“她也会和它说话，”我重复道。我的上帝。“别告诉我那些集群也有听觉感应器。”
“不，它们没有。”
“所以谈话是在浪费时间。”
“嗯，怎么说呢……我们认为，那团云状物离她很近，她的呼吸使一些微粒发生偏斜，形成了一种有节奏的模式。”
“那么，整个云状物是一个巨大的鼓膜？”
“在一定意义上，是的。”
“还有它是一个网络，所以它能学习……”
“对。”
我叹了—口气：“你是要说它会回话？”
“不，但是它开始发出奇怪的声音。”
我点了点头。我已经听到过那种奇怪的声音。“它是怎么发声的？”
“我们还不能确定，博比认为，那是使它产生听力的听觉偏差的回动。微粒在具有协作性的前部形成脉动，产生一种声披。那有点像音箱。”
我心里想，它肯定是类似的东西——即使它看来不太像是在那样做。集群从根本上讲是个由细小微粒构成的灰尘团。那种微粒既没有质量也没有能量束产生声波。
我的肭装里冒出一个念头。“大卫，”我问，朱丽亚昨天是不是出去和集群待过？”
“待过，是在上午。对。在她离开后几个小时，它们杀死了那条蛇。”
“在那以前，有没有动物被杀？”
“嗯几天之前可能有一匹丛林狼，我无法确定。”
“那么，那条蛇可能并不是第一个猎物？”
“可能吧……”
“今天，它们杀死了一只兔子。”
“对，现在看来，它们进步很快。”
“谢谢你，朱丽亚。”我心里说。
我相当确定，我们见到的集群的加速行为是过去学习行为的一种功能。这是分布式系统的一个特征——在这一点上也是进化的一个特征；如果你愿意那样看，它可被视为一种学习行为。在两种倾向之下，它意味着，系统经历了一个长久、缓慢的起步阶段，接着出现的是不断增加的速度。
可以在地球的生命进化中看到完全相同的加速情况。在４０亿年之前，最初的生命以单细胞的形式出现了。在随后的２０亿年中，没有出现任何大的变化。后来，那种单细胞中出现了细胞核。变化开始加速。仅仅在那几亿年之后，生命突然出现了多样性。接着是数量更大的多样性。到了两三亿年之前，出现了高大的植物和体积庞大的动物，出现了结构复杂的生物，出现了恐龙。在所有这一切中，人类是后来者：４００万年之前出现了直立行走的类人猿。２００万年之前出现了早期的人类祖先。３．５万年之前出现了岩画。
以上过程中的加速度是巨大的。假如将地球上的生命史压缩为２４小时，那么，多细胞生物就是出现在最后１２个小时中，恐龙出现在最后４个小时中，最早的人类出现在最后４０秒钟，现代人出现的时间还不足１秒钟。
原始细胞结合细胞核花费了２０亿年时间——那是朝着复杂性迈出的第一步。但是，进化出多细胞动物仅仅用了２亿年——原始细胞结合细胞核所花时间的十分之一。而从使用低级骨头工具、大脑体积小的类人猿进化到现代人和遗传工程学只用了４００万年时间。这就是速度快速变化的方式。
同样的模式也出现在基于智能体的系统的行为之中。智能体“打下基础”，完成早期工作用了很长时间；但是，一旦实现了那一点，其后的进步可能非常迅速。一个人无法跳过孩提时代；与之类似，也不可能省去基础性工作。初期工作是必不可少的。
但是与此同时，也不可能避开其后的加速过程。可以这样说，加速是内置在系统之中的。
教学使进展更为有效，所以我确定朱丽亚的教学是集群行为中的一个重要因素。她通过和它的简单互动，在具有无法预测的群体行为的生物中引入了一种选择压力。那样做是非常愚蠢的。
所以，集群——已在迅速发育——在将来甚至会更加迅速地发育。而且，由于它是一种人造生物，所以其进化并不是依据生物学时来进行的。它的进化是以小时来计算的。
随着每个小时的过去，要毁灭集群将会变得越来越难。
“好吧，”我对大卫说，“如果集群要回来，我们最好做好对付它们的准备。”我站起来，因为脑袋疼而畏缩了一下，然后朝门口走去。
“你有了什么主意？”大卫问。
“你觉得我有什么主意？”我问。“我们得设法把这些东西杀死。我们得把它们从地球上消灭干净。而且，我们必须立刻行动。”
大卫在椅子上挪动着身体。“我没问题，”他说。“可我觉得里基是不会喜欢的。”
“为什么不呢？”
大卫耸了耸肩：“他肯定不会。”
我一声不吭地等着。
大卫在椅子上坐立不安，显得越来越不自在了。“现在的问题是，他和朱丽亚在这个问题上意见一致。”
“他俩意见一致？”
“对。他俩完全一致。我是说，在这一点上。”
我问：“你想要对我说什么，大卫？”
“没什么，就是我刚才说的。他俩都认为，应该让那些集群活下去。我认为里基将会反对你的主意，如此而已。”
我需要和梅谈一谈。
我在生物实验室里找到了她，她正俯身坐在计算机监视器前，观察深红色培养基上细菌生长的图像。
我说：“梅，听我说，我已经和大卫谈过了，我需要——喂，梅，有什么问题吗？”
她目不转睛地盯着屏幕。
“我想有的，”她说。“营养材料的问题。”
“什么样的问题？”
“最新的Theta-d细菌材料的生长情况不正常。”她指着监视器上方一角上的图像，它显示细菌在光滑的白色圆圈中生长。“那是正常的大肠杆菌生长图像，”她说，“那是它应有的样子。可是，这里……”她将另外一个画面放在屏幕中央。圆形看来被虫蛀了似的，边界不规则，奇形怪状的。“这不是正常的生长，”她说着摇了摇头，“我担心这是噬菌体污染。”
“你的意思是一种病毒？”我问。
噬菌体是一种攻击细菌的病毒。
“对，”她说，“大肠杆菌易受到大量噬菌体的影响。当然，Ｔ４噬菌体是最常见的，但是Theta-d细菌经过了遗传改造，可以抵抗Ｔ４噬菌体。所以，我怀疑这是一种新的噬菌体。”
“一种新的噬菌体？你的意思是它是最近演变出来的？”
“对。很可能是现存菌株的一种变异体，它不知怎么的避开了经过遗传改造的抗性。但是，这对我们的生产来说是一个坏消息。如果我们的细菌材料受到污染，我们就得停产。否则，我们就会将病毒扩散出去。”
“坦率地说，”我说，“停产可能是一个好主意。”
“我很可能得那样做。我试图将它隔离开来，可是，它看来有扩张性。除了清洗反应釜之外，我可能别无他法。使用新的材料重来，里基是不会喜欢这样做的。”
“你和他谈过没有？”
“还没有。”她摇了摇头，“我觉得他眼下不需要更多的坏消息了。还有……”她停下了话头，似乎想到了更好的表达方法。
“还有什么？”
“这个公司的成败在经济上对里基非常重要。”她转身看着我，“有天博比听见他打电话，谈到了他的优先认股权。他说话的口气忧心忡忡的。我觉得，里基认为艾克西莫斯技术公司是他赚大钱的最后机会。他在这里已经５年了。如果这个项目不能成功，他年龄太大，不适合在别的公司再去另起炉灶。他有妻子和孩子；他不能再用５年来赌博，等着看下一家公司是否成功。所以，他真的想让这个项目成功，真的在强逼他自己干下去。他不分昼夜地工作、思考。他每天睡觉的时间不足三四个小时。坦率地说，我担心这种干法已经影响了他的判断力。”
“我可以想像。”我说，“这种压力一定很可怕”
“他睡眠严重不足，这弄得他举止反复无常。”梅说，“我根本无法确定他将采取什么措施，或者说会有什么反应。有时我觉得他根本就不愿意消灭那些集群。否则，他可能是被吓坏了。”
“可能吧。”我说。
“不管怎样说，他举止反复无常，所以，在对付那些集群的时候，”她说，“如果我处在你的位置，我会非常小心的，因为这就是你要做的事情，对吧？去对付它们？”
“对，”我说，“那就是我要做的事情。”